Настоящая книга, почти не выходящая из рамок элементарной физики, предназначается для читателя, прошедшего физику в полной средней школе и убе­жденного поэтому, что нача´ла этой науки ему хорошо известны и переизвестны.
Долголетний опыт научил меня, однако, тому, что по­длинное знание элементарной физики — явление до­вольно редкое. Внимание большинства интересующихся физикой преждевременно обращается к новейшим ее успехам; в ту же сторону, к последним страницам фи­зической науки, направляют интерес читателей и наши популярно-научные журналы. О пополнении пробелов первоначальной подготовки заботятся мало; считается, что здесь все благополучно. Возвращаться к элемен­тарной физике не принято, и она живет в памяти мно­гих такою, какою была воспринята некогда умом школьника-подростка.
В итоге физику плохо знают не только те, кто не проходил ее систематически, но зачастую и те, кто обу­чался ей в школе. Элементы физической науки, фунда­мент естествознания и техники, оказываются заложен­ными довольно шатко. Сила рутины здесь так велика, что некоторые физические предрассудки и заблужде­ния случалось обнаруживать даже у специалистов‑физиков, не исключая и весьма крупных.
Насколько я мог убедиться, сходное положение ве­щей наблюдается и за рубежом. По-видимому, корень дела кроется в обширности самого предмета элемен­тарной физики, которым трудно вполне овладеть в не­сколько лет. К чести нашей читательской массы надо признать, что она добросовестно стремится изжить этот недостаток и гораздо серьезнее заботится о по­полнении пробелов своего образования, чем читатель за рубежом. Не только среди учащихся, но еще больше среди рабочей молодежи идет интенсивная самообра­зовательная работа, неизменно растущая и приносящая заметные плоды. В этом убеждают меня многочислен­ные письма читателей и в особенности — беседы с чита­тельским активом библиотек ряда крупных заводов, ленинградских и московских. У нас охотно читаются такие книги, которые в глазах среднего зарубежного читателя являются слишком трудными. Мои «Занима­тельная физика» и «Занимательная геометрия» разо­шлись в СССР в десятках тысяч экземпляров, а герман­ское издательство популярно-научной литературы на­шло их недостаточно приспособленными к уровню массового читателя Германии. «Замечательно, что они разошлись в России таким большим тиражом, — писал редактор издательства. — Для нас это почти непости­жимо. Мы по опыту знаем, что нельзя рассчитывать на многое с книгами, предполагающими у читателя из­вестную подготовку в указанных областях, и не можем ввиду этого решиться на издание их немецкого пере­вода».
Возвращаясь к настоящей книге, отмечу, что она представляет собою как бы пространную физическую «викторину», которая должна помочь вдумчивому чи­тателю установить, насколько в действительности овла­дел он основами физики. Однако это никак не вопрос­ник для экзамена: большая часть вопросов принадле­жит к таким, какие едва ли когда‑нибудь предлагались на экзаменах. Напротив, книга рассматривает материал, обычно проскальзывающий мимо сетей традиционной экзаменной проверки, хотя вопросы нашей «викторины» тесно связаны с элементарным курсом физики. При кажущейся простоте, они кроют в себе зачастую неожиданность для читателя. Иные вопросы предста­вляются до того простыми, что у каждого готов на них ответ, который оказывается, однако, ошибочным. Конечная цель книги — убедить читателя, что область элементарной физики гораздо богаче содержанием, чем думают многие, а попутно — обратить внимание на ошибочность ряда ходячих физических представлений. То и другое должно побудить читателей критически пересмотреть и тщательно проверить багаж своих фи­зических знаний.
Для подлинного проникновения духом физической науки, как и для дальнейшего прогресса самой физики, чрезвычайно важно отрешиться от ложного убеждения, будто науке в области элементарных явлений нечего уже больше делать, будто все здесь исследовано до конца и не может быть интереса останавливаться на рассмотрении подобных азбучных положений. «Если вы хотите дать нечто действительно большое в науке, — говорил своим ученикам знаменитый француз­ский физик Ле Шателье, — если хотите создать нечто фундаментальное, беритесь за детальное обследование самых, казалось бы, до конца обследованных вопро­сов. Эти‑то на первый взгляд простые и не таящие в себе ничего нового объекты и являются тем источни­ком, откуда вы при умении сможете почерпнуть наи­более ценные и порой совершенно неожиданные дан­ные».
Подбирая материал для этой книги, я избегал повто­рения того, что рассмотрено мною в ряде других моих сочинений. Читатель, который даст себе труд просмо­треть мои «Занимательную физику» (две части), «Зани­мательную механику», «Занимательную астрономию», «Межпланетные путешествия» и «Физику на каждом шагу», найдет там немало страниц, отвечающих целям настоящей книги.
Для второго издания книга подверглась значитель­ной переработке. Возможностью внести в текст много исправлений и улучшений я в значительной степени обязан благожелательному вниманию ряда сведущих читателей и критиков. Выражая им за оказанную по­мощь глубокую признательность, позволяю себе на­деяться, что они и в дальнейшем не откажутся содей­ствовать своими указаниями очищению текста моей книги от промахов и недомолвок*.

* Адрес для корреспонденции: Ленинград 136, Плуталова 2, кв. 12, Якову Исидоровичу Перельману (16.03.1942 года Я. И. Перельман скончался от общего истощения, вызванного голодом, в осажденном немецкими войсками блокадном Ленинграде. – Прим. изд.).